En qué países se conduce por la izquierda y cuál es el motivo de ello

A lo largo de la historia, los humanos hemos sido capaces de dar respuesta a problemas complejísimos. Hemos sido capaces de superar las barreras de los idiomas estandarizando un sistema de señales de tráfico a nivel mundial. También hemos establecido tratados internacionales para regular el comercio y proteger el medio ambiente. Nos hemos entendido para crear la aviación e incluso para poner en pie Internet. Sin embargo, jamás hemos conseguido unificar algo tan cotidiano como el sentido de la conducción.

Al poner un pie en suelo británico, lo primero que nos recuerda que somos extranjeros es ver que se conduce por la izquierda. Durante los primeros días, cruzar la calle por un paso de peatones se puede convertir en un ejercicio de precaución y reflexión, pues la costumbre nos puede jugar una mala pasada.

Sin embargo, Reino Unido no es el único país en el que se conduce por la izquierda. Alrededor del 40% de los conductores de todo el mundo lo hacen por este lado. ¿Te has preguntado alguna vez por qué existe un desacuerdo internacional en algo tan básico con la circulación? En este artículo vamos a tirar un poco de historia para dar respuesta a esta cuestión. Y, por supuesto, hablaremos del Imperio Romano.

El origen de circular por la izquierdaLa reforma de Napoleón¿Qué países circulan por la izquierda en el mundo?¿Por qué en Estados Unidos se conduce por la derecha?¿Deberían todos los países conducir por la derecha?¿Es legal circular en España con un coche con volante a la derecha?

El origen de circular por la izquierda

Aunque a los españoles nos encanta decir que los ingleses están equivocados, lo cierto es que en este tema, son ellos los que nos dieron la razón a nosotros, pues el hecho de conducir por la izquierda tiene sus raíces en la antigüedad.

La civilización que moldeó toda nuestra cultura tenía bien claro que lo lógico era circular como lo hacen hoy los ingleses. En el Imperio Romano, se circulaba por el lado izquierdo de la calzada. La idea era tremendamente simple. Como la mayoría de las personas que montaban a caballo eran diestras, tenía mucho sentido tener la mano en la que se empuñaba el arma lo más cerca posible de la del enemigo que circulaba en el sentido contrario.

Años más tarde, cuando se comenzaron a utilizar los carruajes tirados por caballos, seguía teniendo mucha lógica circular con la izquierda. El carretero se sentaba a la derecha y agarraba las riendas con la mano izquierda. La mano diestra servía para manejar mejor el látigo. Además, por la orientación, se evitaba golpear a otros carruajes que circulaban en la otra dirección.

La reforma de Napoleón

Si los romanos circulaban por la izquierda y nuestra cultura está tan basada en Roma, algo tuvo que pasar para que ahora conduzcamos por la derecha. Y ese ‘algo’ tenía nombre y apellidos: Napoleón Bonaparte.

Muchos textos históricos dicen que Napoleón era zurdo, y hay quien defiende que el hecho de cambiar el sentido de la circulación fue un mero capricho del francés, cosa que no es descartable.

Sin embargo, hay otra hipótesis que tiene más coherencia, aunque no hay mucha literatura que la avale. Hasta la revolución francesa, los nobles tendrían privilegios a la hora de circular, con sus carriles exclusivos para ellos. El espíritu de la revolución pudo invitar a ocupar esos carriles, al mismo tiempo que los nobles comenzarían a usar las otras vías para confundirse con los demás y pasar desapercibidos. Fuera como fuere, en el año 1794, en París entró en vigor una ley que obligaba a circular por la derecha. Sabiendo que Napoleón fue coronado por él mismo el 2 de diciembre de 1804, 10 años más tarde, la hipótesis de que se cambió el tráfico por ser zurdo pierde mucha fuerza.

El resto de Europa acabaría tomando el mismo modelo por culpa de la gran influencia que obtuvo el imperio francés durante las décadas posteriores. Y es que, aunque se dice que el imperio británico tomó el sentido opuesto por llevar la contraria, todo apunta más bien a que mantuvieron sus costumbres en lugar de ceder ante el sistema impuesto por Napoleón.

¿Qué países circulan por la izquierda en el mundo?

El sentido de la circulación acabaría teniendo una gran importancia con el desarrollo del automóvil. Fue justo aquí cuando apareció la brecha que conocemos hoy día. De hecho, hay vehículos que no se comercializan en determinados países porque a los fabricantes no les sale a cuentas invertir dinero para adaptar el modelo y cambiar los mandos de lado.

La gran mayoría de los países que circulan por la izquierda son antiguas colonias británicas. Tras la independencia del Reino Unido, mantuvieron la disposición de sus calles. En este bloque englobaríamos todos estos países, la mayoría de ellos, pequeñas islas:

Akrotiri y DhekeliaAnguilaAntigua y BarbudaAustraliaBahamasBangladésBarbadosBermudasBotsuanaBrunéiCaribeChipreDominicaFiyiGranadaGuernseyGuyanaHong KongIndiaIrlandaIsla NorfolkIsla de ManIsla de NavidadIslas CaimánIslas Cocos (Keeling)Islas CookIslas MalvinasIslas PitcairnIslas SalomónIslas Turcas y CaicosIslas Vírgenes BritánicasJamaicaJerseyKeniaKiribatiLesotoMalasiaMalauiMaldivasMaltaMauricioMontserratNauruNepalNiueNueva ZelandaPakistánPapúa Nueva GuineaReino UnidoSamoaSan Cristóbal y NievesSan Vicente y las GranadinasSanta Elena, Ascensión y Tristán de AcuñaSanta LucíaSeychellesSingapurSri LankaSuazilandiaSudáfricaTanzaniaTokelauTongaTrinidad y TobagoTuvaluUgandaZambiaZimbabue

Por otro lado, tenemos los países que no fueron colonias británicas, pero, aun así, conducen por la izquierda. Son los siguientes:

Bután: pese a que este país asiático no fue colonizado directamente por los británicos, adoptaron el modelo de carreteras de la India, algo sensato teniendo en cuenta su posición geográfica.Indonesia: la influencia británica de los territorios contiguos fue el motivo por el que en Indonesia, antigua colonia de Países Bajos, adaptó su tráfico a la izquierda.Islas Vírgenes de los Estados Unidos: antigua colonia danesa, conducen por la izquierda por la antigua influencia británica en la región.Japón: el caso más raro de todos es el japonés. A finales del siglo XIX, Japón necesitó un socio con experiencia para construir su red ferroviaria. El proyecto lo acabaría llevando a cabo Reino Unido, que estableció un sistema de vías idéntico al que usaban para su circulación rodada. Años más tarde, cuando apareció el coche, mantuvieron el patrón con el fin de simplificar la circulación.Macao: en este territorio se conduce por la izquierda para facilitar el comercio y las relaciones económicas con Hong Kong. Sin embargo, fue colonia portuguesa.Mozambique: pese a que fue colonia de Portugal, en Mozambique adoptaron el modelo contrario debido a que el resto de países de su alrededor eran colonias británicas y conducían por la izquierda, facilitando así el comercio entre fronteras.Namibia: fue colonia alemana, pero tras la Primera Guerra Mundial, Sudáfrica invadió el territorio, adoptando así la conducción por el lado izquierdo.Surinam: este país, antes de ser colonia holandesa, fue controlada durante un periodo de tiempo por los británicos, que fueron los que establecieron la práctica de conducir por la izquierda.Tailandia: debido a la influencia británica en sus países vecinos, Tailandia decidió adaptarse y establecer sus carreteras con el mismo sistema.Timor Oriental: un caso similar al de Mozambique. Tras ser colonia portuguesa, el territorio fue tomado por Indonesia, que estableció el modelo británico.

¿Por qué en Estados Unidos se conduce por la derecha?

De todos los países que fueron colonia británica, sorprende que en Estados Unidos se conduzca exactamente igual que en Europa. Antes de la invención del automóvil, durante la época colonial, ya se circulaba por la derecha. El motivo es que el territorio fue tomado de este a oeste. A medida que se iban expandiendo, los conductores notaron que era más práctico sentarse en el lado izquierdo para tener mejor visibilidad del tráfico que se aproximaba y para poder manejar mejor el látigo con la mano derecha.

Durante la Revolución Americana y después de la independencia, se adoptaron muchas normas contrarias a las británicas como una forma de diferenciarse del Reino Unido. Esto asentó todavía más la decisión de conducir por la derecha.

Sin embargo, en la historia de Estados Unidos, también hay una persona con nombre y apellidos que fue el causante de que se conduzca por la derecha. Y ese no fue otro que Henry Ford. A la hora de desarrollar el Ford Modelo T, se decidió colocar el volante a la izquierda, pues era la posición más práctica si se circulaba por el lado derecho —exactamente igual que en el caso de los carromatos que acabamos de comentar—.

Al producirse el Ford T en masa y llegar a un público tan amplio, los estadounidenses acabarían adoptando la conducción por el lado derecho. Además, al ser un país en el que todavía quedaba mucho trabajo por delante en el ámbito de las carreteras, esta elección no supuso mayor problema.

¿Deberían todos los países conducir por la derecha?

Facilitar el tráfico entre dos territorios que conducen en sentidos opuestos es un auténtico reto a la hora de construir puentes y carreteras. Por eso, no es extraño plantearse si debería existir un sistema único, especialmente por la dificultad añadida que supone adaptar vehículos con volante a la izquierda o a la derecha.

Este debate se ha dado muchas veces y en muchos países. Sin embargo, llevar a la práctica el cambio es menos práctico de lo que uno se imagina. Sin ir más lejos, en España se conducía por un lado u otro en función de la provincia. En Madrid se conducía por la izquierda y en Barcelona por la derecha hasta el año 1924, cuando se aprobó una ley para regular el sentido de la circulación a nivel nacional.

El caso más extremo es el de Suecia. El 3 de septiembre de 1967, todo el tráfico rodado se paró en el país para hacer una transición de 24 horas y pasar a conducir por la derecha. El día pasó a la historia como «Dagen H» (Día H), y no estuvo exento de polémica. Aunque era lógico adoptar el modelo europeo, los suecos ya se habían negado a hacer ese cambio una década antes, cuando votaron en referéndum quedarse tal y como estaban.

Como decimos, no fue un proceso fácil ni económico. Aunque hay más casos de países que cambiaron de un sistema a otro, en la actualidad, no parece que muchos territorios vayan a realizar una transición de este tipo. Si echamos un vistazo a la lista de países que conducen por la izquierda, la gran mayoría de ellos cuentan con una peculiaridad geográfica. Y es que, a pesar de ser países muy distintos y diseminados por todo el planeta, la gran mayoría de ellos son islas. Por eso, independientemente de que les sea más o menos difícil importar vehículos, nunca han tenido la necesidad de adaptar sus carreteras al modelo predominante. La excepción sería India. Su influencia británica ha convertido a este país en el más poblado del mundo en el que se conduce con el volante a la derecha.

¿Es legal circular en España con un coche con volante a la derecha?

Aunque tendrás que acostumbrarte y circular con mucha más precaución que de costumbre durante las primeras horas, sí, es totalmente legal circular con un coche con los mandos a la derecha en España.

Acostumbrarse a conducir con el volante a la derecha y el cambio a la izquierda en Europa no supone un gran reto para los conductores que tienen ciertas habilidades. Sin embargo, los vehículos de este tipo son muy poco prácticos. Circular con ellos sin un acompañante se convierte en algo muy engorroso, pues pagar un peaje o recoger el ticket de un aparcamiento puede llegar a ser sencillamente ridículo. Adelantar en una carretera secundaria también puede ser misión imposible.

En cualquier caso, si echas un ojo al mercado de segunda mano, verás que estos vehículos suelen venderse a precios de derribo, pues muy pocos conductores van a ser tan valientes como para usar un coche con los mandos invertidos en el día a día. Por muy barato que sea un automóvil que proviene de Reino Unido, la comodidad no se negocia. La excepción sí que la encontraríamos en coches un tanto más exóticos, como los que provienen de Japón y no llegaron a comercializarse jamás en Europa. Para ellos sí que hay un hueco enorme en los corazones de los motorheads más acérrimos. A propósito de esto último, tenemos una entrada en la que explicamos cómo importar un coche de Japón a España

Lo mismo también aplica al contrario. En la mayoría de países donde se conduce en el sentido contrario, se puede introducir un vehículo de los nuestros. Lo que sí puede ser una traba en esto casos es la propia licencia de conducir. Tenemos una entrada en la que te comentamos con todo lujo de detalles en qué países se puede conducir con el carnet español y en qué otros hace falta el internacional.

El artículo En qué países se conduce por la izquierda y cuál es el motivo de ello fue publicado originalmente en Urban Tecno.