Nuestro planeta cuenta con millones de años de historia y ha conseguido sobrevivir a gigantescas catástrofes y al empuje de los organismos vivos a través del equilibrio que en él reina. Sabemos que las abejas son muy importantes para el ecosistema, pero quizás desconocías que los parásitos, a pesar de algunas especies se encuentren dentro de aquellos animales que más muertes causan en el ser humano, podrían ser vitales para la naturaleza.
Parásitos: ¿villanos o héroes?
El nombre de Chelsea Wood, seguramente, no te sonará de nada. Sin embargo, esta experta en parásitos y su conexión con la naturaleza ha explicado en un artículo publicado en el medio Popular Science cómo habría que empezar a cambiar nuestra visión sobre estos organismos, capaces de asociarse biológicamente a un huésped y vivir a expensas de él.
La propia experta de la Universidad de Washington define a estos seres como ‘titiriteros’, dado que pueden controlar, en ocasiones, las acciones de sus huéspedes y cambiar su forma, con lo que su propia naturaleza los convierte en organismos capaces de alterar ecosistemas. Sin embargo, Chelsea Wood habla acerca de cómo los parásitos deberían empezar a ser vistos más que como los villanos del planeta, como fuerzas del bien.
El redactor del artículo de Popular Science pone como ejemplo una visita realizada a Titlow Beach, una localización del estado de Washington donde el equipo de investigadores que lidera la señora Wood suele trabajar. Allí, en la década de los 60, la contaminación inundaba la zona. Ahora, en 2024, el agua está más limpia y las aves marinas han regresado.
Una de las cosas más curiosas de la naturaleza: los insectos zombies.
No están vivos pero tampoco muertos…
Un hongo parásito los infecta y controla su cerebro y comportamiento para dirigirlos donde más les beneficia y allí esparcir sus esporas.
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— Julio Rodríguez, PhD | Diagnóstico Genético (@bitacorabeagle) October 27, 2023
Tras analizar los cambios en los cangrejos de este área, se descubrió que la mayoría portan, en la actualidad, trematodos, un tipo de parásito que puede convivir con pájaros y cangrejos. En este caso, los parásitos son un indicador de que las aves marinas están prosperando en la zona. Chelsea explica:
Los parásitos son un barómetro. Si los parásitos están ahí, sabes que el resto de huéspedes están ahí también. Y de esa manera señalan la salud del ecosistema.
De hecho, la experta estadounidense señala la similitud de los parásitos con los depredadores, que también han traído mala fama con ellos, pero que resultan ser parte fundamental de muchos hábitats en el mundo. Estamos hablando de que los parásitos conforman el 40% del reino animal y que sus beneficios incluso llegan a la salvación de especies en peligro. Y un ejemplo lo ilustra a la perfección.
Los nematomorfos nacen en el agua pero utilizan diferentes huéspedes, habitualmente insectos como arañas o grillos, para vivir. Cuando quieren aparearse, obligan al insecto a sumergirse en el agua, lo que les lleva a su muerte, pero también a la supervivencia del parásito. Y esto es beneficioso para algunos ecosistemas de arroyos.
Un parásito de 8 centímetros fue encontrado en el cerebro de una mujer #australiana. 🤯
Es la primera vez que se extrae un #parásito de esta naturaleza de un #mamífero, por lo general, se encuentra solo en serpientes pitones diamantina.
Te lo contamos. ⬇️ pic.twitter.com/Td6BJooc78
— Noticiero Científico y Cultural Iberoamericano (@NCCIberoamerica) October 27, 2023
Los peces de estos hábitats acuáticos se alimentan de los insectos infectados, siendo, por ejemplo, la comida preferida de la trucha en peligro de extinción. El 60% de la alimentación de estos peces llega a través de insectos infectados, con lo que podríamos decir que los parásitos están ayudando a mantener a flote a un animal amenazado.
Sin embargo, a pesar de que se tiene la noción de que el cambio climático estaría aumentando la cantidad de parásitos que infectan a otras especies animales, la realidad parece ser la contraria. Y para conocer la evolución de estos organismos, Chelsea Wood ha acudido a la colección de peces de la Universidad de Washington para descubrir que las especies guardadas en frascos contenían una sorpresa: parásitos en su interior.
Después de dos años en el sótano de la universidad, el equipo de investigadores llegó a descubrir alrededor de 17.000 parásitos ocultos en los frascos. Y también se pudo constatar una realidad: los parásitos complejos están desapareciendo a un ratio de un 10% cada década. La experta en parásitos acaba señalando:
(…) las primeras indicaciones muestran que los parásitos son, al menos, tan vulnerables como sus huéspedes y potencialmente más vulnerables (…) Nuestro argumento (hablando acerca de la importancia de los parásitos en la naturaleza) es que los parásitos son solamente especies. Son parte de la biodiversidad y están haciendo cosas realmente importantes en los ecosistemas, que dependen de ellos.
El artículo Aunque no lo creamos, los parásitos tienen una misión en la naturaleza y es muy importante fue publicado originalmente en Urban Tecno.
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