La misión OSIRIS-APEX, anteriormente conocida como OSIRIS-REx, tiene aún mucho tiempo para empezar a preocuparse por su principal objetivo. Estamos hablando de un asteroide que se aproximará a nuestro planeta a finales de esta década y del cual podremos aprender mucho si conseguimos que la nave que ya visitó el asteroide Bennu alcance un nuevo destino, en esta ocasión del asteroide bautizado como el dios de la destrucción.
El acercamiento del asteroide Apofis a la Tierra
Después de que la nave OSIRIS-REx obtuviese muestras del asteroide Bennu, parece que la NASA observó que los instrumentos a bordo continuaban funcionando correctamente y que aún quedaba combustible, alrededor de una cuarta parte, en el interior del tanque donde se almacena. Y es aquí donde nació la misión OSIRIS-APEX, que en lugar de apagar los motores de la nave, buscará encontrarse con el asteroide Apofis.
En esta ocasión, hablamos de un asteroide de tipo S, es decir, moderadamente brillante y compuesto principalmente de silicatos de hierro y magnesio. Dado que Apofis pasará cerca de la Tierra el día 13 de abril de 2029, a unos 32.000 kilómetros de nuestra posición y visible desde el hemisferio oriental, la NASA ha decidido desviar la nave para encontrarse con él.
Imágenes del asteroide Apofis obtenidas en marzo de 2021 por el Observatorio de Goldstone
Estamos hablando de un asteroide de 340 metros de longitud, que únicamente se aproxima a la Tierra una vez cada 7.500 años. Tras el paso por nuestro planeta, la órbita del asteroide cambiará ligeramente y también su composición. De hecho, Amy Simon, la responsable científica de la misión, afirma en la página web de la NASA que:
OSIRIS-APEX estudiará Apofis inmediatamente después de su paso, permitiéndonos ver cómo su superficie cambia al interactuar con la gravedad de la Tierra.
De hecho, incluso podrían provocarse terremotos en la superficie del asteroide, que nos permitirían descubrir lo que este esconde bajo su superficie. El estudio de Apofis también nos serviría para aprender más acerca de nuestro sistema solar. Será después de su paso por la Tierra que se espera que la nave OSIRIS-APEX se aproxime a Apofis y cuando esta realice una investigación similar a la que tuvo lugar con el asteroide Bennu, salvo por la diferencia de que, en esta ocasión, no habrá recogida de muestras.
La aproximación a Apofis levantará piedras y polvo, que nos permitirá conocer qué materiales se esconden bajo la superficie del asteroide. Si ya pudimos aprender mucho sobre el asteroide Bennu, aún tenemos más preguntas que responder con la aproximación a Apofis. Y aún nos quedan cinco años para conocer algunas respuestas.
El artículo Este asteroide pasará cerca de la Tierra en 2029: le llaman el ‘Dios de la Destrucción’ y mide más de 300 metros fue publicado originalmente en Urban Tecno.
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