Puede que sean las hormigas más extrañas de todo el planeta: tienen cuerpos blindados y llevan un casco pegado en la cabeza

Existen animales realmente curiosos en la naturaleza y si tenemos que quedarnos con algunos de los más especiales, los insectos ocuparían una posición privilegiada en nuestro ranking. En este caso, nos centraremos en algunas especies de ejemplares himenópteros, que cuentan con una característica que les hace destacar por encima de otros congéneres: tienen una cabeza que podría recordarnos a un casco y su utilidad es realmente ingeniosa.

Conoce a las extraordinarias hormigas tortuga

No son uno de los tipos de hormiga más conocidos, pero sí destacan por tener algunas características diferenciales respecto a otras especies. A menudo, cuando hablamos de hormigas tortuga nos referimos al género Cephalotes, que comprende 119 especies y que puede hallarse desde el norte de América al norte de Argentina.

Estamos hablando de un género de hormigas, de la subfamilia Myrmicinae, que es conocido por el sobrenombre de tortuga, dado que poseen un caparazón exterior con el que se protegen si se sienten amenazadas, mediante la retracción de antenas y patas. Sin embargo, algo que destaca en estas hormigas es su extraña cabeza, como si de un casco improvisado se tratase.

Recientemente, un artículo publicado en la revista científica ZooKeys nos presenta dos especies más de este género, que han sido localizadas en Costa de Marfil y Kenia, ampliando el hábitat de este tipo de hormigas. Sin embargo, no queremos hablarte de cómo se distribuyen estos insectos en el planeta, sino de cómo utilizan sus cabezas como mecanismo de defensa.

Sí, tal cual como lo has leído. Muchas de estas especies viven en túneles que algunas especies de escarabajos han creado en el interior de troncos de árboles. Dado que el espacio interior es reducido, no disponer de una manera de defenderse sería estar condenado a ser pasto de otras especies de insectos que buscan robar sus provisiones o de parásitos que quieren aprovecharse de las hormigas para que sus huevos crezcan.

Aquí es donde entran en juego los soldados de la hormiga tortuga. Gracias a esas cabezas tan prominentes, los soldados se ubican en los orificios de entrada a sus hormigueros, tapándolos por completo para evitar que ningún tipo de ser vivo pueda acceder al interior. Steve Yanoviak, perteneciente a la Universidad de Louisville, ha asegurado en New Scientist que:

Si vives en un túnel estrecho como ese, si algo invade el espacio estás, básicamente, atrapado. Es una especie de manera no agresiva, no violenta, de protegerte.

De hecho, muchas de estas hormigas cuentan con un tono tan similar a la propia madera, que resulta un camuflaje perfecto. Y muchos soldados, estudiados por Scott Powell, profesor de biología de la Universidad de George Washington, resultan heridos durante su empeño por evitar que otros animales accedan al hormiguero. Scott señala:

Los soldados tienen pedazos del borde de sus discos de la cabeza mordidos. Cosas les han estado mordiendo y masticándoles e intentando arrancarles pedazos. Soportan las cicatrices de su trabajo, por meter su cabeza en el agujero durante todo el día.

El artículo Puede que sean las hormigas más extrañas de todo el planeta: tienen cuerpos blindados y llevan un casco pegado en la cabeza fue publicado originalmente en Urban Tecno.