El pasado 4 de octubre en un accidente aéreo perdió la vida el teniente coronel Pablo Estrada Martin destinado en el Ala 12 del Ejército del Aire. El terrible hecho alborotó las redes sociales tras los anuncios hechos por parte de los medios oficiales de las fuerzas armadas. Los comentarios lanzados por los usuarios pusieron en tela de juicio las capacidades y eficiencia del cazabombardero F-18, aeronave presente en el Ejército del Aire en España desde 1986 y que se espera que vuele al menos hasta 2035. ¿Podría cambiar este accidente los planes originales?
En Urban Tecno hemos tratado en más de una ocasión el ejército español. Estas fuerzas armadas ocupan el puesto número 20, un ranking que nos deja cerca de ejércitos como el israelí y muy por encima de otras fuerzas como las de Marruecos. Ahora bien, ¿tenemos un ejército moderno? Entre los vehículos disponibles hay carros de combate Leopard II, y en el aire están los Eurofighter Typhoon o los F-18, de los cuales hay 85 unidades en activo.
El F-18 llegó a España en 1985 y se mantendrá en servicio hasta 2035
La historia del F-18 de 1978, cuando la aeronave realizó su primer vuelo en Estados Unidos en el contexto de la búsqueda de un sustituto superior a los -15, F-14 y F-16. En el Ejército del Aire de España, el cazabombardero obtuvo la atención de las autoridades en el marco del programa FACA (Futuro Avión de Combate y Ataque) que tenía como objetivo buscar un reemplazo a los F-4 que volaban en la Península Ibérica. El resultado fue que en 1985 se realizaron las primeras compras de este aparato que aterrizó poco después. A partir de entonces y gradualmente se fueron incorporando más. Por ejemplo, entre 1995 y 1999 España recibió otras 24 unidades. En la actualidad hay unas 85 en versiones mono y biplaza.
Las aeronaves fueron repartidas entre el Ala 12 con base en Torrejón de Ardoz (Madrid) con un total de 30 asignados. El Ala 15 con base en Zaragoza que obtuvo 30 F-18A y 6 F-18B. Por último, el Ala 46 con base en Gando (Las Palmas) fue constituida con un total de 24 F-18 comprados como excedente a la Armada de Estados Unidos. Así se detalla en un artículo de Aeronaves Militares Española.
Desde las primeras entregas, el F-18 ha sido el avión de combate principal usado por España junto al Eurofighter Typhoon donde en su desarrollo participaron cuatro países del entorno de la Unión Europea hace ya más de tres décadas. Ahora bien, los F-18 han sido modernizados a medida que las capacidades de combate aéreo han cambiado. En este punto se esperaba que fueran sustituidos por la variante M o por el avión europeo descrito. Entre el año 2000 y 2013 se inició el programa MLU (Mid-Life Upgrade) para aumentar su vida útil en el que se modernizaron 67 de los 72 aparatos iniciales.
Dos F-18 del Ejército del aire durante unos ejercicios (Ejército del Aire)
Entre las mejoras instaladas con esta actualización se encontraban las gafas de visión nocturna o integración de armamento como los misiles IRIS-T, TAURUS o bombas de guiado Paveway II. Por otro lado, en tiempo recientes, el pasado 10 de septiembre el consejo de ministro aprobó que los F-18 del Ejército del Aire se mantendrán, a la espera de ser sustituidos, hasta por lo menos 2035. La decisión tomada antes del trágico evento sucedido en Teruel puede que adelante esta fecha antes de lo previsto, aunque todavía no ha habido ninguna comunicación al respecto.
Los F-18 son cazabombarderos que están a punto de cumplir medio siglo de edad, mucho tiempo para un avión de combate moderno. Sin embargo, España los ha mantenido sin que haya a la vista un sustituto cercano. El mejor candidato es el F-35, también de origen estadounidense y que ya equipa a algunos países europeos como Italia y Grecia. Un Eurofighter Typhoon mejorado también podría ser otro de los reemplazos factibles para el venerable F-18. Además invertiría en la industria de defensa europea y el Ejército del Aire dejaría de depender del material estadounidense.
No nos queda otra que esperar para ver si se toma una decisión en firme sobre lo que ocurre con los F-18. Hasta que ocurra, o llegue su jubilación postergada por más de 10 años, los interesados y usuarios anónimos continuarán atacando en las redes sociales el mantener estos aparatos. Las críticas de «falta de mantenimiento» han salido a relucir en este caso y en otros ocurridos años antes.
El artículo Así son los cazas de combate F-18 de los que dispone España. El ejército del aire los mantendrá hasta 2035 fue publicado originalmente en Urban Tecno.
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