Te lo hemos contado en más de una ocasión: nuestro pequeño rincón del universo, el sistema solar, forma parte de la Vía Láctea, una galaxia que sabíamos que contiene entre 100.000 y 400.000 millones de estrellas. Sin embargo, hasta ahora no habíamos sido capaces de estimar su edad. Un nuevo estudio sugiere que es antigua. Tan antigua como el propio universo y todo gracias a una reciente investigación de un grupo de científicos de la Academia China de las Ciencias.
El árbol genealógico de la Vía Láctea
Tenemos que acudir al artículo publicado en la revista científica Nature Astronomy para hablarte del trabajo liderado por el doctor Maosheng Xiang, que nos ha permitido descubrir cómo de antigua es la Vía Láctea. Para ello, los investigadores han buscado entre las estrellas más antiguas, con más de 13.000 millones de años, y entre aquellas que son más recientes, las nacidas antes de los 12.500 millones de años.
El estudio ha dado con un sorprendente dato: el grupo de estrellas más antiguas parece estar contenido en un disco que ha sido denominado PanGu, que en chino significa, de manera literal, disco antiguo. Siempre se había pensado que la estructura original de la Vía Láctea había surgido hace 12.500 millones de años, pero esta nueva teoría parece ir un paso más allá en nuestro árbol genealógico.
Su argumento se basa en que PanGu contenía, en sus inicios, estrellas con una masa equivalente a 3.700 millones de estrellas como el Sol. Ahora, su investigación parece haber determinado que aún se conservan en el interior del disco 2.000 millones de masas solares en forma de estrellas. Esta puede parecerte una cifra increíble, pero, en realidad, representa el 0,2% de la masa total de nuestra galaxia.
Los investigadores chinos aseguran que el momento de máxima creación estelar en la Vía Láctea tuvo lugar hace 11.000 millones de años, cuando se fabricaban estrellas con la masa de 11 soles cada año. Creíamos que se había producido un cambio significativo en la galaxia hace 8.000 millones de años, pero parece que la mayoría de las estrellas antiguas se habrían formado en dicho momento de máxima creación.
Además, como dato adicional, el disco original parece que se alejaba de la forma que todos tenemos en mente, siendo tan alto como ancho. Únicamente el paso del tiempo lo ha ido aplanando hasta 10 veces su altura original, manteniendo casi intactas el resto de proporciones. Y si hablamos del Sol, parece que nuestra estrella no se formó hasta que la galaxia comenzó a establecerse en los inicios de su forma actual.
En la mayoría de galaxias, su desarrollo tiene mucho que ver con violentas fusiones que transforman el disco original. En el caso de la Vía Láctea, parece que estamos ante un caso bastante inusual, según las simulaciones de ordenador, dado que solamente una de cada seis galaxias tenían un disco tan bien conservado con PanGu.
El artículo Astrónomos logran identificar el disco original de nuestra galaxia y descubren que podría ser mucho más antigua de lo que pensábamos fue publicado originalmente en Urban Tecno.
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