En el planeta Tierra hay animales de todos los tamaños y formas. Los hay tan grandes como el recién fallecido Cassius, el cocodrilo australiano de más de una tonelada, o tan pequeños como los tardígrados que son inmunes a la radiación. No obstante, a veces esto de grande o pequeño es relativo, sobre todo cuando criaturas que de forma individual no son muy grandes se unen en bandadas, manadas o enjambres para formar grupos inmensos que dejan boquiabierto a cualquiera que sea testigo de ello.
Conociendo este dato, a lo largo de la historia el ser humano ha sido espectador de algunas de estas enormes agrupaciones de seres vivos. Ya sea en tierra, en el mar o en el aire, algunos animales son capaces de unirse en número que la mente humana solo puede pensar en abstracto. De todas ellas, los enjambres de insectos han sido las de mayor tamaño. Puede que millones de estorninos o de peces en el mar sean impresionantes de contemplar, pero los insectos siempre superaran en todo al resto de criaturas. Y no estamos hablando por hablar.
Ocuparon una extensión de 510.000 kilómetros cuadrados
Especies como las hormigas o las langostas pueden llegar a reunir decenas de millones de individuos. Las hormigas dentro de sus hormigueros subterráneos, las langostas en vuelo devorando cientos y miles de hectáreas de cultivos en los que no queda absolutamente nada. De entre los dos, son estas últimas las que han sido las protagonistas del mayor enjambre jamás registrado en la historia de la humanidad. Ocurrió en 1875 y no ha vuelto a suceder algo igual. La razón de ello no se conoce, pero si ha pasado una vez siempre puede volver a ocurrir. Es más, nos lleva a pensar que antes de este enjambre pudo haber otros de gran tamaño.
La historia de este episodio animal ocurre a finales del siglo XIX cuando todavía quedaban en Estados Unidos muchos rincones sin explorar. Cerca de las Montañas Rocosas, el médico de Nebraska, Albert Child describió un enjambre de langostas de la cual dijo que pesaría el doble que la raza humana actual. Según los datos que se pudieron recoger medía más de 1.800 millas de largo por 110 millas de ancho. En su interior había 12 billones de individuos de la especie Melanoplus spretus o “langosta de las Montañas Rocosas” que se extinguió en 1902 a pesar de su enormes enjambres.
Ilustración de una Melanoplus spretus extinta en 1902 y que protagonizó el enjambre Albert de 1875 (Wikimedia Commons)
De acuerdo con un artículo publicado en el portal de divulgación científica npr, el Enjambre Albert, nombre que se le dio en honor al médico descubridor ocupó un área total de 510.000 kilómetros cuadrados. Las langostas de las Montañas Rocosas arrasaron multitud de áreas de cultivos, pero a partir de ese año sus enjambres empezaron a disminuir. No se sabe por qué desaparecieron, pero sí se ha especulado que la expansión de las zonas agrarias destruyó su hábitat, sobre todo las zonas donde ponían sus huevos.
Este hecho hizo que en 1902 se diera por extinta la especie, ya que nunca más hubo enjambres de esta especie. Toda una ironía que muestra que por mucho individuos que tenga una especie podrían extinguirse con suma facilidad.
El artículo ¿Cuál es la reunión de animales más grande del mundo? Ocurrió en 1875 y lo protagonizaron 12 billones de insectos fue publicado originalmente en Urban Tecno.
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