Tu cuerpo es más viejo de lo que pensabas. Los átomos que lo forman viajaron años luz por el espacio antes de crearte

Dentro de los misterios que el universo tiene aún que mostrarnos, la creación de la vida es uno de los más antiguos y uno de los que más interesan al ser humano. Las estrellas son los hornos que crean casi todos los elementos en el cosmos y que, después, vuelan en todas direcciones para iniciar, por ejemplo, la vida en la Tierra. ¿Qué me dirías si te cuento que tu cuerpo ha sido creado a partir de átomos que han recorrido el universo hace millones de años?

El sistema de reciclaje del universo

Elementos como el carbono, oxígeno o el hierro se forjan en el interior de las estrellas y son utilizados para generar planetas, el hierro que se esconde en el interior de la Tierra o el carbono que nos conforma. Ahora, un artículo publicado en la revista científica The Astrophysical Journal Letters confirma que esos elementos no solo son creados en las estrellas y vagan por el espacio, sino que forman parte de un sistema de reciclaje cósmico.

Un equipo de científicos de Estados Unidos y Canadá asegura que sus átomos circulan alrededor de las galaxias de esas estrellas en corrientes que incluso alcanzan el espacio intergaláctico. Los autores definen a estas corrientes como el medio circungaláctico y podría ser explicadas como una especie de cinta transportadora, que impulsa elementos fuera de la galaxia y que luego los vuelve a traer para poder crear los diferentes cuerpos celestes que la pueblan.

Samantha Garza, la autora principal del artículo, asegura en el medio Astrobiology que hay que imaginarse «el medio circungaláctico como una estación de tren gigante«, que está «constantemente expulsando material y volviéndolo a atrapar». Además, declara:

Los elementos pesados que las estrellas fabrican son empujados hacia afuera de su galaxia anfitriona y al medio circungaláctico a través de las muertes de explosivas supernovas, donde pueden, con el tiempo, regresar y continuar el ciclo de la formación estelar y de planetas.

Esta no es la primera vez que se hace mención de este medio circungaláctico, esto sucedió en un artículo publicado en 2011 en la revista científica Science, pero sí que es la primera vez que se confirma que hablamos de una «reserva gigante tanto de carbono como de oxígeno». De hecho, en aquellas galaxias activas, «este material regresa a la galaxia para continuar el proceso de reciclaje».

El proceso de reciclaje, en ciertas ocasiones, se ralentiza. Es por ello que estudiar el medio circungaláctico es importante para aprender que, quizás, una desaceleración de esta corriente podría ser la causante de que algunas galaxias vean reducida su población estelar a lo largo de largos períodos de tiempo. Samantha Garza afirma que «si se puede mantener el ciclo activo, entonces, de manera teórica, tienes suficiente combustible para continuar la formación de estrellas».

El instrumento clave para desarrollar esta investigación ha sido el telescopio espacial Hubble. En concreto, el espectrógrafo Cosmic Origins es el responsable de haber podido medir cómo la luz de hasta nueve cuásares se pudo ver afectada por el medio circungaláctico de 11 galaxias activas. Parece ser que el carbono era capaz de absorber la luz de estas fuentes de energía.

El siguiente paso será continuar explorando los misterios de esta corriente cósmica y comprobar qué elementos la componen y las variaciones que existen entre los medios circungalácticos de galaxias activas y las de aquellas que ya no son capaces de crear estrellas.

El artículo Tu cuerpo es más viejo de lo que pensabas. Los átomos que lo forman viajaron años luz por el espacio antes de crearte fue publicado originalmente en Urban Tecno.