De media, la distancia que nos separa de Marte está en los 140 kilómetros. Si algún día el ser humano quiere visitar el planeta rojo para crear bases científicas o establecer colonias, según la información compartida en la página web de la NASA, estaríamos hablando de un viaje de unos 3 años de duración, a diferencia de los pocos días que podrían bastarnos para ir, trabajar y volver de la Luna. El reto es mayúsculo, pero existen proyectos para intentar domar a la cuarta dimensión.
Un combustible nuclear para dominar los viajes espaciales
En un reciente comunicado, la empresa General Atomics Electromagnetic Systems ha desvelado que tras exhaustivas pruebas llevadas a cabo en las instalaciones del Centro Marshall de vuelos espaciales de la NASA, se ha conseguido avanzar en el desarrollo de una tecnología de reactor denominada NTP, acrónimo de Propulsión Térmica Nuclear.
El objetivo de esta tecnología sería «agilizar el transporte cislunar y las misiones del espacio profundo, incluyendo las misiones humanas a Marte». Tanto la NASA como General Atomics Electromagnetic Systems han colaborado en la realización de las pruebas de alto impacto, que han tenido lugar para poder verificar si el combustible utilizado en este sistema se adecúa a los altos estándares y especificaciones que requieren las operaciones extremas que se realizan en el espacio.
Scott Forney, presidente de General Atomics Electromagnetic Systems, ha asegurado que «los recientes resultados de las pruebas representan un hito crítico en la exitosa demostración del diseño de combustible para los reactores NTP«. Además, ha añadido:
El combustible debe sobrevivir temperaturas extremadamente altas y el ambiente de hidrógeno caliente que un reactor NTP operando en el espacio típicamente podría encontrarse. Estamos muy animados por los resultados positivos de las pruebas, que han probado que el combustible puede sobrevivir estas condiciones operacionales, acercándonos a la consecución de una propulsión térmica nuclear de confianza y segura para misiones espaciales del espacio profundo y cislunares.
Las pruebas realizadas por la compañía en las instalaciones de la NASA en Huntsville, Alabama, implicaron someter al combustible nuclear a seis ciclos térmicos, que llegaron a elevar la temperatura de las muestras rodeadas de hidrógeno caliente hasta los 4220º C. Cada ciclo, según explica el comunicado, incluía 20 minutos de pico máximo de temperatura para demostrar la efectividad del blindaje del combustible ante la erosión y degradación inducida por el hidrógeno.
La doctora Christina Back, vicepresidenta de GA-EMS Nuclear Technologies and Materials, afirma que la empresa es la primera en utilizar las instalaciones de la NASA para realizar pruebas exitosas de combustibles nucleares. Además, deja bien claro que continuará colaborando con la NASA para explorar el futuro de los viajes espaciales:
Hemos realizado pruebas en un ambiente sin hidrógeno en nuestro laboratorio GA-EMS, donde se confirmó que el combustible rendía excepcionalmente a temperaturas superiores a los 2700º C, lo que podría permitir que el sistema NTP fue dos o tres veces más eficiente que los motores de cohetes químicos convencionales. Estamos muy emocionados por poder continuar nuestra colaboración con la NASA, mientras maduramos y probamos el combustible para conseguir adecuarlo a los requerimientos de rendimiento para futuras arquitecturas de misiones a Marte y cislunares.
El artículo Combustible para un cohete nuclear: lo ha probado la NASA y esperan que ayude a llevar humanos a Marte fue publicado originalmente en Urban Tecno.
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