El planeta Tierra ha sido habitado por innumerables especies a lo largo de la historia. Seguramente todos pensemos en los majestuosos dinosaurios que desaparecieron hace 66 millones de años. No obstante, después de ellos hubo otras especies que merecen una atención igual de especial. También algunas han desaparecido, en concreto nos referimos a unas especies de hipopótamos y elefantes enanos que habitaban en la isla de Chipre y tenían la peculiaridad de ser enanos.
En nuestro mundo actual solo viven el 1 % de todas las especies que alguna vez existieron. Sin duda somos unos privilegiados elegidos por el destino. Entre ellos se encuentran los Homo sapiens sapiens, es decir, nosotros, el genero humano. Ahora bien, tenemos una peculiaridad. Es verdad que no somos enanos como los animales señalados, pero hemos sido capaces de con nuestras acciones llevar a la extinción a otras especies. Es más, lo seguimos haciendo día a día.
Eran diminutos comparados con sus parientes modernos
La puntualización que acabamos de hacer es importante, ya que la historia de los hipopótamos y elefantes enanos de Chipre tiene detrás la mano del hombre en su desaparición. Así lo ha confirmado un nuevo estudio que se ha publicado en la revista académica The Royal Society Publishing.
Volviendo a la historia de estos animales, cualquiera que piense en un hipopótamo o un elefante tendrá en la mente un animal grande, de varias toneladas y con una fuerza descomunal. Sin embargo, no siempre fue así. Ahora mismo existen únicamente dos especies de hipopótamos, el común y el pigmeo. En el caso de los elefantes, estos animales han tenido más suerte porque cuentan con varias especies y subespecies repartidas por África y Asia.
A pesar de todo, hace miles de años, las familias de ambos animales eran más extensas. Y ojo no estamos pensando en los mamuts lanudos en el caso de los elefantes. No estamos refiriendo a una serie de animales que habitaban la isla de Chipre hace 14.000 años. Estos dos animales eran hipopótamos y elefantes enanos, puesto que apenas sobrepasaban –si es que realmente lo hacían– la altura de un ser humano. Eran seres diminutos comparados con sus primos de África y Asia. Aunque aquí hay un matiz que comentaremos más adelante.
Ilustración realizada sobre el elefante enano de Chipre comparando su tamaño con un ser humano del paleolítico (cisiopurple – Deviantart)
Las especies que mencionamos eran el Phanourios minor y el Paleoloxodon cypriotes que habitaron Chipre hasta la llevada del ser humano a la isla hace 14.000 años en el periodo Paleolítico. El Phanourios minor era un hipopótamo que pesaba apenas 128 kilogramos frente a sus congéneres africanos que pesan 4.000. El Paleoloxodon Cypriotes llegaba a pesar 450 kilogramos frente a los 5.500 de su primo africano. Cifras que nos dan una idea de lo pequeño que eran estos animales.
De acuerdo con las conclusiones hechas por el equipo internacional que ha servido para realizar el estudio citado, estos animales se extinguieron de la isla en menos de 1.000 años tras la caza intensiva que hicieron los humanos de ellos. Los hallazgos de los restos oseos repartidos por toda la isla así parecen confirmarlo.
En cuanto al matiz que mencionábamos antes, este tiene que ver con el enanismo de estas especies. La verdad es que no es extraño que a lo largo de la historia hayamos catalogada especies enanas. Es más todavía quedan algunas como el zorro isleño norteamericano (Urocyon littoralis) y otras ya desaparecidas como las cabras de las islas baleares. Esto se debe al proceso natural conocido como «Enanismo insular«. Un fenómeno que ocurre cuando un ecosistema se desarrolla en una isla cualquiera. ¿Por qué ocurre esto? Es simple, especies que antaño podían tener un tamaño «normal» acaban por reducirlo para adecuarse a los recursos existentes en la isla. Así evitan morir y desaparecer. Esto es lo que ocurrió en Chipre cuando se convirtió en una isla y los animales quedaron atrapados en un ecosistema con fronteras.
Aparte del enanismo, el estudio ha tenido como objetivo demostrar que su extinción estuvo propiciada por la mano del hombre y no por los cambios ambientales. No podemos asumir que hoy, si no hubieran sido cazados, estas especies continuarían con vida. El clima se ha transformado mucho en los últimos 14.000 años. Teniendo esto en cuenta, la realidad es que fueron los seres humanos quienes los hicieron desaparecer antes de tiempo.
El artículo Una vez existieron hipopótamos y elefantes enanos: vivieron en esta isla y fuimos los culpables de su extinción fue publicado originalmente en Urban Tecno.
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