El SpaceShipOne puede ser visto en el Smithsoniano – Museo Nacional del Aire y el Espacio
Hoy hace veinte años que el SpaceShipOne ganaba el Ansari X Prize (Premio Ansari X) al convertirse en el primer vehículo tripulado desarrollado por una empresa privada en conseguir alcanzar el espacio dos veces en menos de dos semanas. En su primer vuelo para hacerse con el premio, el 29 de septiembre de 2004, alcanzó los 102 kilómetros de altitud. En el segundo, el 4 de octubre, alcanzó los 112. En ambos superó la línea de Von Kármán, situada a los 100 kilómetros, que tradicionalmente se consideraba el límite del espacio.
Entre ambos vuelos Richard Branson y Burt Rutan, el diseñador del SpaceShipOne, anunciaron que Virgin Group, la empresa de Branson, había alcanzado un acuerdo con Mojave Aerospace Ventures, la empresa financiada por Paul Allen que está detrás del diseño de SpaceShipOne, para que esta diseñara y construyera cinco naves basadas en el diseño de SpaceShipOne pero con capacidad para cinco pasajeros.
Se trataba del SpaceShipTwo, que se suponía entonces que iba a estar terminado en 2005 y que iba a entrar en servicio en 2007. Pero en realidad no fue sino hasta el verano de 2023, casi veinte años después, cuando un SpaceShipTwo llevó su primer pasajero de pago «al espacio».
Y al espacio va entrecomillado porque por el camino rebajaron los objetivos de los vuelos. Y ahora en vez de superar los 100 km de la línea de von Kármán se contentan con superar los 80 km que la NASA y la Administración Federal de Aviación de los Estados Unidos consideran el límite del espacio.
Pero lo peor es que la actividad de la empresa ahora mismo está sin volar y con la actividad bajo mínimos a la espera de la construcción de una nueva generación de aviones cohete que serán más fáciles y baratos de operar. Aunque yo no las tengo todas conmigo.
Aquel 4 de octubre –fecha que, por cierto, coincide con el aniversario del inicio de la era espacial– todo parecía mucho más cerca.
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