Son decenas de miles las misiones de la NASA, de la ESA y de otras agencias espaciales que han sido ideadas, proyectadas y lanzadas a lo largo de las últimas décadas. Sin embargo, desde España tenemos motivos para sentirnos orgullosos de una de las próximas misiones de la Agencia Espacial Europea, que intentará recrear un eclipse solar en el espacio, con el fin de poder estudiar el astro rey en todo su esplendor.
Estudiando el Sol desde el espacio
La misión Proba-3 de la ESA tiene un claro objetivo: obtener nuevas imágenes del Sol, a la vez que se prueban tecnologías revolucionarias de ‘formaciones precisas de satélites en vuelo’. Esta misión incluye dos satélites que volarán en conjunto y que realizarán varias operaciones como una única pieza de tecnología.
En una misión sin precedentes, los satélites, que serán lanzados a finales de 2024 y que también han sido denominados como plataformas espaciales, mantendrán una distancia de 150 metros entre ellos. Esta posición estable y con precisión milimétrica se mantendrá durante 6 horas en cada ocasión, consiguiendo recrear un conjunto de gran tamaño, que podría ser un punto de inflexión en la construcción de instrumentos de observación espaciales.
Los satélites han sido apodados como Occulter y Coronagraph y tendrán una importante misión por delante: estudiar la atmósfera solar del astro rey. El procedimiento, tal y como explica el comunicado publicado en la página web del Ministerio de Ciencia, Innovación y Universidades, implicará que uno de los satélites bloquee la luz de Sol a la nave que se encuentra tras de sí, permitiendo que solamente pueda ver la corona solar, tal y como sucede en un eclipse de Sol.
No habrá ningún tipo de instrucción ni mecanismo controlado desde Tierra, hablamos de un proceso autónomo, y el eclipse tendrá una duración de 6 horas cada día, habrá más de 1.000 durante los dos años de misión, pudiendo fotografiar la atmósfera solar con un detalle sin precedentes hasta la fecha. Damien Galano, responsable de la misión Proba-3 y en declaraciones recogidas en el medio New Scientist, afirma:
Será lo más cerca del Sol que hemos observado la corona en luz visible. Esto puede proporcionarnos alguna información específica acerca de la temperatura de la corona, la creación de los vientos solares y cómo la corona se expande hacia el espacio.
La precisión de esta misión es uno de sus puntos clave. Ambos satélites cuentan con sensores que les permiten conocer su posición en el espacio y será el Occulter, la nave que permitirá bloquear la luz del Sol, el que utilice 12 propulsores de nitrógeno para mantener su posición de manera autónoma con una precisión de 1 milímetro. De hecho, el gran avance de este satélite está en dichos propulsores, que son capaces de expulsar únicamente 10 milinewtons de potencia, 50 veces menos de una respiración humana.
Por nuestra parte, empresas como Airbus Defence and Space en España, GMV Space and Defence y Deimos serán las que aporten ese 40% del presupuesto total de la misión, que se sitúa alrededor de los 200 millones de euros. A finales de este año, desde el Centro Espacial Satish Dhawan de la Organización de Investigación Espacial de la India, tendrá lugar el lanzamiento de una misión de la ESA que podría ayudarnos a comprender mejor nuestro Sol y a avanzar en tecnologías espaciales sin precedentes.
El artículo La Agencia Espacial Europea tiene una curiosa misión entre manos: recrear un eclipse solar en pleno espacio fue publicado originalmente en Urban Tecno.
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