Sabemos de la existencia de planetas en otras regiones del universo, donde orbitan a sus estrellas sin importar lo que sucede más allá de su rango de acción. Estos cuerpos celestes suelen apodarse como exoplanetas y tienen, como podrás imaginar, diferentes composiciones y tamaños. Sin embargo, parece que existe un rango de masa en el que no encontramos ejemplos. ¿Qué es lo que está sucediendo?
Explicando la existencia de planetas que parecer perder tamaño
Además de planetas gaseosos o rocosos, estos cuerpos celestes que orbitan a sus estrellas pueden dividirse, a grandes rasgos, entre supertierras, con mayor masa que la Tierra, y subneptunos, menor masa que Neptuno. Es aquí donde deberían hallarse planetas que tengan entre 1,5 y 2 veces el tamaño de nuestro planeta y donde los científicos tienen dificultades para identificarlos en el inmenso caos que es el universo.
Jessie Christiansen, autora principal del estudio publicado en la revista científica The Astronomical Journal, asegura que entre los casi 5.000 exoplanetas descubiertos, muy pocos entran dentro de esa categoría anteriormente mencionada. Según lo explicado por la científica que lidera el Archivo de Exoplanetas de la NASA:
Los científicos de exoplanetas tienen suficientes datos ahora para decir que ese hueco no es una casualidad. Algo está pasando que impide que los planetas alcancen o se mantengan en ese tamaño.
La investigación llevada a cabo por científicos de la NASA, incluida Jessie Christiansen, trata de hallar respuesta a este enigma cósmico. Por el momento, parece que el motivo por el que esto sucede es porque algunos planetas pierden parte de su atmósfera con el paso del tiempo. Esta es una pérdida que no ha sido explicada hasta hace poco, pero que parece que tiene una curiosa aclaración por delante.
Las dos hipótesis más aceptadas, en un principio, tenían que ver, por un lado, con la fotoevaporación, es decir, con la pérdida de atmósfera debido a fotones altamente energéticos y otros tipos de radiación electromagnética. Sin embargo, la hipótesis que parece ganar peso es la que explica que esta pérdida de atmósfera podría ser debida a la denominada pérdida de masa alimentada por el núcleo.
En este caso, sería el núcleo del planeta en cuestión el que emitiría tal cantidad de radiación que empujaría a la atmósfera fuera del radio de acción del planeta. Los científicos parecen haberse decantado por esta segunda opción, ya que la fotoevaporación suele suceder en los primeros 100 millones de años de vida de un planeta.
En el caso de la pérdida de masa alimentada por el núcleo, esta puede suceder mucho más tarde, alcanzando los 1.000 millones de años de edad del cuerpo celeste. Jessie Christiansen, en el comunicado publicado en la página web de la NASA, acaba añadiendo: ‘si no tienes suficiente masa, no puedes aguantar y pierdes tu atmósfera y acabas menguando‘.
El artículo Nuestra galaxia parece tener cada vez más planetas menguantes, aunque científicos de la NASA creen saber el motivo de la pérdida de tamaño fue publicado originalmente en Urban Tecno.
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