Esta planta es capaz de cambiar de sexo en cada nueva estación. Lo hace por una importante razón

Así como existe animales con órganos de reproducción masculinos y otros con órganos sexuales femeninos, la naturaleza también confiere estas diferencias a la mayoría de plantas de la naturaleza. En este caso, tendremos que acudir hasta la Universidad de California en Davis para conocer un reciente estudio en el que se desvela cómo es posible el cambio de sexo dentro de un tipo de árbol de lo más común en varias parte del planeta.

Descubriendo el cambio de sexo del nogal

Recientemente, en un artículo publicado en la revista científica Science el pasado 3 de enero, un equipo de biólogos de dicha institución ha conseguido revelar cuál es el mecanismo que se esconde tras la alternación de sexos en el nogal, algo que sucede desde hace 40 millones de años. Y todo comienza conociendo el proceso de polinización de las plantas.

Sabemos que para evitar su propia polinización, las plantas cuentan con diferentes mecanismos. En algunos casos, estas pueden generar una estructura que complique ese proceso. En otras ocasiones, la planta se divide en machos y hembras. Ciertas especies consiguen diferenciar en el tiempo las flores masculinas de las femeninas. Sin embargo, el nogal tiene un truco más bajo la manga.

Se sabe que los nogales producen primero, flores de un sexo y después del otro, todo ello en la misma estación. Eso sí, cada árbol siempre inicia la floración con el sexo masculino o el sexo femenino en primer lugar. Esto ya lo anticipó Charles Darwin en 1877 y fue Scott Gleeson, un estudiante de la Universidad de California en Davis en los años 80 el que descubrió el locus genético que controla este mecanismo.

Ahora, otro estudiante de la universidad estadounidense, Jeff Groh, ha conseguido secuenciar el genoma de los nogales e identificar las secuencias asociadas con este rasgo. La investigación ha demostrado que dos variantes de un gen son las que identifican el género inicial del nogal, algo que ha sucedido en, al menos, nueve especies durante los últimos 40 millones de años. El propio Jeff Grogh asegura en el comunicado publicado en la página web de la UC Davis:

Es muy atípico mantener la variación durante tanto tiempo. En este caso, los dos tipos de flor se equilibran entre ellas. Si un tipo de flor se convierte en más común en la población que la otra, la menos común gana un ventaja de apareamiento, así que se convierte en la más común.

Esto también sucede en la familia de las nueces pecanas, aunque el dimorfismo genético se encuentra en una parte diferente del genoma y se remonta aún más lejos en el tiempo, hasta los 50 millones de años. La explicación a la convergencia de estos mecanismos parece estar en los ancestros de ambos árboles, aunque no se descarta que este sistema apareciese hace 70 millones de años.

Además, los investigadores aseguran que el mecanismo funciona de manera similar a los cromosomas de los animales, con dos variantes, en su caso cromosomas X e Y en humanos y otros mamíferos, que permiten mantener cierto equilibrio. Jeff Groh asegura que «existe un paralelismo claro de un modo común de determinación del sexo».

El artículo Esta planta es capaz de cambiar de sexo en cada nueva estación. Lo hace por una importante razón fue publicado originalmente en Urban Tecno.