La NASA quiere traer de vuelta las muestras que ha recogido en Marte. Por ahora tiene dos opciones para hacerlo y debe elegir una

Desde sus inicios, las misiones de la NASA han buscado que la humanidad descubra el universo que le rodea y, cuando llegase el momento, poder acercarnos a los cuerpos celestes más cercanos a la Tierra. Por el momento, tenemos que conformarnos con disfrutar de imágenes y vídeos de vehículos situados en lejanos planetas y con desafíos como el que tiene la NASA entre manos en este mismo momento.

Nuevos horizontes para la misión Mars Sample Return de la NASA

Desde hace meses, el rover Perseverance guarda en su interior pequeñas muestras de rocas marcianas, que están a la espera de ser enviadas a la Tierra para poder examinar en detalle lo que se oculta en el planeta rojo. Sin embargo, retrasos y un presupuesto cada vez más ajustado han puesto en jaque a la misión de la agencia espacial estadounidense.

Ahora, gracias al comunicado publicado en la página web de la NASA, ya sabemos que son dos nuevas opciones las que se manejan para poder dar por finalizada la misión. Habrá dos arquitecturas de descenso planeadas, siendo una de ellas la que finalmente sea seleccionada para cumplir con la misión Mars Sample Return.

Bill Nelson, administrador de la NASA, ha declarado que «perseguir dos potenciales caminos de aquí en adelante asegurará que la NASA es capaz de traer estas muestras de vuelta de Marte con un significativo ahorro de costes y tiempo, en comparación con el plan anterior». En septiembre de 2024, el equipo de Revisión de Estrategias de la misión Mars Sample Return evaluó hasta 11 estudios realizados para evaluar posibles planes y recomendó una «arquitectura primaria» para esta misión.

La NASA se encargará de estudiar dos alternativas de descenso de la plataforma que transporte el cargamento a Marte. Por un lado, está el método de grúa, que ya ha sido demostrado con Curiosity y Perseverance, mientras que, por otra parte, se están explorando otras alternativas para regresar a la superficie de Marte. Ambas opciones comparten el uso de una versión reducida del cohete Mars Ascent Vehicle, que será el que transporte las muestras, finalmente, a la Tierra.

Este sistema de ascenso parece que ha eliminado los paneles solares y los sustituirá por un sistema alimentado por radioisótopos, capaz de poder despegar del suelo marciano, incluso en plena época de tormentas de arena en el planeta rojo. También habrá un rediseño del sistema de carga del contenedor que integrará las 30 muestras de rocas y se continúa discutiendo con la Agencia Espacial Europea cómo será el sistema de captura, contención y retorno del Earth Return Orbiter.

Dicho esto, Nicky Fox, administradora asociada de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA, habla muy claro acerca de la importancia de la misión Mars Sample Return, tanto para la NASA como para la especie humana. Nicky afirma:

Queremos traer las muestras de vuelta tan pronto como sea posible para estudiarlas en las modernas instalaciones. Mars Sample Return permitirá a los científicos entender la historia geológica del planeta y la evolución del clima en este planeta estéril, donde la vida podría haber existido en el pasado y arrojar luz sobre el sistema solar primigenio antes de que la vida comenzase aquí en la Tierra. Esto también nos preparará para enviar de manera segura a los primeros exploradores de Marte.

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