Científicos del Instituto de Astrofísica de Canarias y la Universidad de La Laguna han confirmado la existencia de un nuevo exoplaneta orbitando a la estrella HD 20794. Han sido necesarias más de dos décadas de observaciones para poder conocer la existencia de esta supertierra, que nos permitirá comenzar una nueva era de estudios de atmósferas más similares a la de la Tierra.
La invitación a explorar HD 20794 d
Desde hace tiempo sabemos que existe una estrella similar en masa al Sol y que se encuentra a unos 20 años luz de distancia de nuestro planeta. Dicha estrella, bautizada como HD 20794, lleva décadas siendo del interés de la comunidad científica y ahora vuelve a ser protagonista, al descubrir un tercer planeta que orbita a su alrededor.
El exoplaneta, apodado HD 20794 d, tiene seis veces la masa de la Tierra y su año tiene una duración de 647 días, es decir, que ese es el tiempo que tarda en girar alrededor de su estrella. Gracias al artículo publicado en la revista científica Astronomy & Astrophysics, sabemos que está ubicado en la zona de habitabilidad o, lo que es lo mismo, a la distancia ideal para que exista agua líquida en la superficie, ingrediente fundamental para la vida.
Recreación de la órbita de HD 20794 d creada por el científico Gabriel Pérez
Nicola Nari, autor principal del estudio y estudiante de doctorado de la Universidad de La Laguna, asegura en el comunicado publicado en la página web del Instituto de Astrofísica de Canarias que «este es el tipo de planeta perfecto para la caracterización de atmósferas de planetas terrestres con instrumentos y misiones de próxima generación». Para el hallazgo de HD 20794 d han sido necesarios los datos de velocidad radial que han proporcionado los espectrógrafos ESPRESSO y HARPS durante los últimos 20 años.
Los instrumentos, ubicados en los observatorios de ESO en Chile, permiten medir pequeñas variaciones en las estrellas que se asocian con el tirón gravitacional de los planetas. Fue en 2022 cuando se observó una señal candidata y dos años después cuando se pudo confirmar una detección en firme. A pesar de que HD 20794 d se encuentra en la zona de habitabilidad de su sistema estelar, aún es muy pronto para saber si contiene vida.
Y no los científicos no están seguros de ello, tanto por la masa del propio exoplaneta, como por su órbita excéntrica, que en lugar de ser circular es elíptica, lo que permite amplias variaciones de distancia frente a su estrella. Alejandro Suárez Mascareño, científico del Instituto de Astrofísica de Canarias, asegura:
HD 20794 d no es un segundo hogar para la humanidad, pero su posición y peculiar órbita nos dan una oportunidad única para estudiar cómo varían las condiciones de habitabilidad a lo largo del tiempo y cómo estas variaciones pueden influir en la evolución de la atmósfera del planeta.
El artículo Han descubierto un planeta relativamente cercano. La clave es que podría tener condiciones aptas para la vida fue publicado originalmente en Urban Tecno.
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