La fusión nuclear está más cerca de lo que pensamos. Esta máquina lo ha conseguido y podría cambiar la historia de la humanidad para siempre

La fusión nuclear es uno de los anhelos de la ciencia moderna. Conseguir unir dos núcleos de átomos ligeros no es tarea fácil. Esto se puede hacer o bien mediante aceleradores de partículas o bien a través del calentamiento de los átomos, que acaban por formar un estado de la materia conocido como plasma. Lo más peliagudo de esta fusión nuclear es mantener estable dicho plasma, algo que parece que se ha conseguido, en esta ocasión, durante bastantes minutos.

Encarcelando a la bestia nuclear para obtener energía limpia

Te presentamos al reactor de fusión nuclear de tipo tokamak conocido como WEST y que está operado por la institución francesa CEA, acrónimo de Comisariado para la energía atómica y las energías renovables. La gran noticia, expuesta en la página web de CEA, es que el reactor WEST ha sido capaz de mantener plasma estable en su interior por un período de 22 minutos o, tal y como ellos lo cuentan, durante 1.337 segundos.

La noticia es de gran relevancia, dado que han conseguido batir el anterior récord, en manos del reactor chino EAST, que se encontraba en 1.066 segundos. Anne-Isabelle Etienvre, directora de la división de Investigación Fundamental del CEA, asegura:

WEST ha conseguido un hito clave tecnológico al mantener plasma de hidrógeno durante más de 20 minutos a través de una inyección de 2 MW de potencia de calentamiento. Los experimentos continuarán con la potencia incrementada. Este excelente resultado permite tanto a WEST como a la comunidad francesa liderar el futuro del uso de ITER.

El hito es realmente importante, tanto por el tiempo en que se ha podido mantener estable el plasma, como por la temperatura alcanzada, que se encontraba rondando los 50 millones de grados. El objetivo será controlar perfectamente este estado de la materia, evitando que los componentes del reactor que están en contacto con el plasma se contaminen y que, además, sean capaces de soportar la radiación.

Gracias a los trabajos previos realizados por otros grupos de investigadores alrededor del mundo, la fusión nuclear empieza a ser una alternativa real para la consecución de energía limpia. Utiliza menos recursos y menos combustibles que la fisión nuclear y tiene como una de sus grandes ventajas que no produce residuos radiactivos de larga duración.

Entre todas las alternativas que existen para unir núcleos de átomos ligeros, parece que la que mejores resultados está ofreciendo es la integrada en los reactores tokamak, que utilizan una cámara toroidal con bobinas magnéticas para intentar contener el plasma a millones de grados de temperatura.

Eso sí, por el momento su tecnología necesita ser mejorada, para atajar problemas actuales como el excesivo gasto económico necesario para su puesta a punto o la ingente cantidad de energía que hace falta para conseguir la fusión. Para que estos reactores sean viables, la energía generada debería ser muy superior a la que se utiliza para ponerlos en marcha. Llegaremos, seguro, a ese punto, aunque aún estamos lejos de lograrlo.

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