Ahora ya podemos imprimir piezas de metal en 3D. Lo ha hecho esta agencia espacial en la órbita terrestre

Muchos científicos definen a la Estación Espacial Internacional como el laboratorio más especial jamás fabricado por el ser humano y razón no les falta. En este caso, queremos mostrarte cómo un dispositivo de la Agencia Espacial Europea nos permite descubrir todo aquello que se puede hacer en el espacio exterior y que podría ser recordado dentro de siglos como los albores de la exploración espacial.

El inicio de la era de las fábricas en el espacio

La ESA ha publicado un comunicado en su página web en el que nos muestra un pequeño atisbo de lo que su impresora de metales en 3D puede hacer. Estamos hablando de la primera impresión de metal en tres dimensiones a bordo de la EEI, que ha tenido lugar el pasado martes en el módulo Columbus de la estación espacial.

Tal y como puedes comprobar en el vídeo que te mostramos bajo estas líneas, la impresora fue capaz de crear una ‘S’ a partir de acero inoxidable licuado, acto que pone ya en marcha a la impresora 3D de metales. Rob Postema, oficial técnico de la ESA, afirma que:

El éxito de esta primera impresión, junto con otras líneas de referencia, nos permite estar preparados para imprimir partes completas en el futuro cercano. Hemos llegado a ese punto gracias a los duros esfuerzos del equipo industrial, liderado por by Airbus Defence and Space SAS y el Centro de Soporte del Usuario CADMOS en Francia, desde donde las operaciones de impresión son supervisadas desde tierra, así como nuestro propio equipo.

One small s-curve deposited in liquefied stainless steel equals a giant leap forward for in-orbit manufacturing: the very first metal #3Dprinting aboard @Space_Station, which took place last Thursday using an @ESA printer: https://t.co/ailkW7JtVq pic.twitter.com/xTc0hzi7BP

— ESA Technology (@ESA_Tech) June 3, 2024

La impresora llegó a la Estación Espacial Internacional el pasado mes de enero y fue el astronauta Andreas Mogensen el que instaló el equipo en el módulo Columbus, con 180 kilogramos de peso, concretamente en el European Draw Rack Mark II, que forma parte de este laboratorio de la ESA. La impresora funciona mediante un cable de acero inoxidable que es calentado por un potente láser, un millón de veces más potente que cualquier puntero láser.

Según el cable se va licuando, el resultado se utiliza para crear las formas y piezas deseadas. Este es un proceso, como te comentábamos anteriormente, que es supervisado desde tierra, con lo que lo único que debe hacer la tripulación de la ESA es abrir una válvula de nitrógeno y de ventilación antes de comenzar la impresión. Tal y como sucede en la mayoría de impresoras 3D, la operación se realiza dentro de una caja sellada.

Está previsto que sean cuatro formas las que se fabriquen en esta impresora 3D a bordo de EEI, las cuáles viajarán hasta la Tierra para ser comparadas con piezas de referencia creadas en nuestro planeta, bajo condiciones normales de gravedad. Dos piezas se analizarán en el Centro Europeo de Investigación y Tecnología Espacial, en Holanda, otra acabará en el Centro Europeo de Astronautas, ubicado en Colonia, y la última llegará a la Universidad Técnica de Dinamarca.

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