Última imagen enviada por Athena de la que disponemos hasta ahora; desde luego su orientación no parece indicar que esté vertical – Intuitive Machines
[Anotación en actualización]
Tal y como estaba previsto en la tarde de ayer el módulo Athena (Atena) de Intuitive Machines intentó aterrizar en la Luna. Pero a pesar de que todo pareció ir razonablemente bien durante el descenso una vez pasado el momento previsto del aterrizaje vino la confusión acerca de si se había parado el motor. Y, sobre todo, acerca de si estaba de pie o no sobre la superficie de nuestro satélite. De hecho la empresa y la NASA decidieron cortar la retransmisión del aterrizaje sin aclararlo.
Pero en la rueda de prensa posterior Steve Altemus, el CEO de la empresa, reconoció que no creen que esté en la posición correcta. Pero que tampoco saben cuál es. Necesitarán recibir imágenes y datos de Athena y que la Lunar Reconnaissance Orbitar de la NASA la fotografíe para poder determinarla.
Esto hace que parte de los objetivos de la misión no se vayan a poder cumplir, en especial en lo que se refiere al despliegue de los rovers que portaba y de la sonda Grace que tenía que utilizar a Athena como plataforma de despegue para dirigirse al interior de un cráter cercano, por mucho que Altemus haya querido ser optimista. Y tampoco está claro cuales de los instrumentos fijos van a poder utilizar, ya que depende de si han quedado atrapados contra el suelo o qué.
Por otro lado tienen el problema de que aunque los paneles solares de la sonda están produciendo electricidad sólo le quedan unos diez días antes de que se ponga el Sol en la zona en la que ha aterrizado.
Así que Intuitive Machines y la NASA tienen que darse prisa a la hora de evaluar de cuánta electricidad disponen y averiguar en qué actitud está la sonda para intentar salvar lo que puedan de la misión.
Este era el segundo intento de aterrizaje de Intuitive Machines en la Luna después del de Odysseus (Odiseo) en febrero de 2024. Tanto Odiseo como Atenea utilizan la plataforma Nova-C de la empresa, aunque se supone que Atenea incorporaba mejoras respecto al Odiseo. Mejoras que al final no parecen haber servido de mucho porque en su momento Odiseo se rompió una pata al aterrizar y terminó cayendo de lado, lo que le impidió llevar a cabo todos los objetivos de la misión.
Imagen tomada por una de las cámaras de a bordo de Odiseo – Intuitive Machines
La misión forma parte del programa Commercial Lunar Payload Services (CLPS), Servicios de cargas útiles comerciales a la Luna de la NASA. En él la agencia contrata espacio en misiones privadas para mandar instrumentos y pruebas de tecnología a la Luna de cara a un eventual envío de misiones tripuladas a su superficie.
Pero hasta ahora de cuatro misiones CLPS lanzadas sólo el BlueGhost de Firefly Aerospace ha conseguido aterrizar con éxito. El módulo Peregrine de Astrobotic terminó desintegrado en la atmósfera terrestre, mientras que Odiseo, como decía arriba, sólo pudo completar parcialmente sus objetivos. Y a ver qué pasa ahora con Atenea. Aunque ya sabemos que no se va a poder considerar precisamente un éxito.
Por ahora las acciones de Intuitive Machines han caído un 20 %.
Athena había sido lanzado el pasado día 27 junto con el cubesat Odín de Astroforge, el orbitador Lunar Trailblazer de la NASA, y el transportador Chimera GEO 1 de EPIC Aerospace. De los cuatro sólo Chimera GEO 1 parece seguir vivo.
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