La NASA ha anunciado hace unas horas que retrasa el lanzamiento de la tripulación Crew 9 a la Estación Espacial Internacional (EEI) del 18 de agosto a no antes del 24 de septiembre. La NASA también retrasará el lanzamiento de la cápsula de carga Dragon 31, que estaba previsto para el 25 de septiembre, hasta no antes de mediados de octubre.
Todo esto le compra más tiempo a la agencia para tomar una decisión sobre la Starliner Calypso, ahora mismo atracada en la EEI.
Este ajuste permite a los responsables de la misión disponer de más tiempo para finalizar la planificación del regreso de la misión Boeing Crew Flight Test de la agencia, en estos momentos acoplada al laboratorio orbital. Los equipos de tierra de la Starliner se están tomando su tiempo para analizar los resultados de las recientes pruebas de encendido [de sus motores de maniobra], finalizar el argumentario de vuelo para el sistema de propulsión de la nave espacial, y confirmar la fiabilidad del sistema antes del regreso de la Starliner a la Tierra. La NASA y Boeing siguen evaluando el estado de preparación de la nave y no se ha tomado ninguna decisión sobre su regreso.
Aquí argumentario de vuelo se refiere a una descripción de las razones por las que una misión espacial concreta se considera aceptablemente segura de llevar a cabo.
Por un lado, con la nueva fecha el lanzamiento de la Crew 9 queda del otro lado del relevo entre las tripulaciones de las Soyuz MS-25 y Soyuz MS-26, que está previsto que suceda entre el 11 de septiembre, fecha de lanzamiento de las MS-26 y el 24, fecha prevista de partida de la MS-25.
Por otro, y dado que está previsto que la tripulación Crew 9 despegue del Complejo de lanzamiento 40 de Cabo Cañaveral, que SpaceX ha estado preparando para lanzamientos tripulados, eso deja libre la Plataforma de lanzamiento 39A del Centro Espacial Kennedy para prepararla para el lanzamiento de la sonda Europa Clipper, previsto para el 10 de octubre.
Aunque eso es otra historia porque hace poco se descubría que algunos de sus componentes electrónicos son menos resistentes a la radiación de lo estipulado, con lo que está por ver si se lanza o no. En cualquier caso los preparativos siguen adelante y ahora mismo le están instalando los paneles solares.
De lo que no ha dicho nada la NASA es de la fecha de regreso de la tripulación Crew 8 que ahora mismo está en la Estación. Estaba prevista para finales de este mes, unos días después de la llegada de la Crew 9 para hacer el relevo en persona, como es habitual. Así que es de suponer que también se retrase para después de la llegada de la Crew 9.
Tampoco han dicho nada –aunque esto le corresponde más bien a SpaceX– de si y cómo afecta el retraso del lanzamiento de la tripulación Crew 9 al de la misión Polaris Dawn. Es una misión espacial privada que incluirá un paseo espacial desde la Crew Dragon Resilience, que ha sido modificada para la ocasión. Iba a ser lanzada a finales de este mes desde el Complejo 40, pero ahora está por ver si la mueven a la Plataforma 39A o qué.
Este mes y pico extra servirá para analizar y volver a analizar los datos obtenidos durante las pruebas en tierra y en la EEI del sistema de propulsión de la Starliner. Y, al menos a tenor de la información publicada por Eric Berger en Ars Technica, para actualizar el software de a bordo de la Calypso para que pueda volver a casa no tripulada en caso de que esa sea la decisión final.
En cualquier caso la NASA ha anunciado una rueda de prensa para esta tarde, así que iremos actualizando esta anotación con la información que vaya saliendo. Suponiendo que por fin empiecen a aclarar las cosas. Y es que la gestión de comunicación de los problemas con la Starliner está siendo casi peor que los propios problemas de la cápsula. Incluso sin el casi.
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