El cine y la ciencia ficción se han nutrido en las últimas décadas de noticias relacionadas con el posible paso de asteroides potencialmente peligrosos cerca de la órbita de la Tierra. La amenaza continúa, aunque en realidad casi nunca hemos estado realmente en peligro, y es por ello que agencias espaciales de todo el mundo cuentan con proyectos para intentar no sólo adelantarse a su presencia, sino, incluso, poder hacer frente a estos objetos celestes y tener los medios para desviar inquietantes asteroides. Ahora, la NASA presenta su nuevo proyecto para vigilar su presencia.
El nuevo defensor de la Tierra se llama NEO Surveyor
El Jet Propulsion Laboratory de la NASA no para ni un sólo instante y, en esta ocasión, nos sorprende con un proyecto que pretende ser el abanderado de la caza de asteroides y cometas. Bajo la denominación de NEO Surveyor, una nueva nave está tomando forma en sus instalaciones para poder escudriñar el espacio exterior en busca de pontenciales objetos peligrosos para nuestro planeta.
En realidad, tal y como se asegura en la página web de la NASA, estamos hablando de un futuro telescopio espacial del espectro infrarrojo, que será el primero de estos instrumentos que esté dedicado a la búsqueda de asteroides y cometas. Parece que podría ser lanzado al espacio en 2027 y que se ubicaría en punto de Lagrange L1, junto con el satélite Advanced Composition Explorer y la sonda espacial Observatorio Solar y de la Helioesfera.
Imagen de uno de los espejos que serán incluidos en el NEO Surveyor
Este telescopio contará con detectores de última generación, que serán capaces de observar dos bandas de luz infrarroja, pudiendo detectar ciertos objetos que sean tocados por el calor del Sol. Y es que algunos asteroides y cometas no son capaces de reflejar su luz, por lo que pasan prácticamente inadvertidos para nuestros ojos. El NEO Surveyor cuenta con un cuerpo de aluminio y con espejos curvados, como el que ves sobre estas líneas, para centrar la luz en sus detectores y, de esta manera, eliminar las aberraciones ópticas.
Además, el telescopio espacial también incluirá otro tipo de detectores, denominados de telururo de mercurio-cadmio, que tienen como gran ventaja no necesitan enfriadores criogénicos para hacer descender su temperatura y poder detectar longitudes de onda en el espectro infrarrojo. En lugar de estos enfriadores, el NEO Surveyor incluye una gigantesca sombrilla capaz de evitar que el Sol, y en cierta medida la luz reflejada por la Tierra, calienten los instrumentos a bordo.
Además, el telescopio irá montado en el interior de una nave construida con un material oscuro que permite que el calor se escape y que, además, mantiene frío el instrumento. Tom Hoffman, responsable del proyecto, asegura que:
El equipo entero ha estado trabajando duro durante mucho tiempo para llegar a este punto y estamos emocionados por ver el hardware acoplado con las contribuciones de nuestros colaboradores institucionales e industriales de todo el país. Desde los paneles y cables para el cerramiento del instrumento hasta los detectores y espejos para el telescopio, así como los componentes para construir la nave, el hardware está siendo fabricado, entregado y montado para construir este increíble observatorio.
El artículo Nuestros cielos libres de amenazas espaciales: la NASA ya trabaja en el nuevo cazador de asteroides fue publicado originalmente en Urban Tecno.
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